Respuesta rápida: las seis serpientes naranjas y rojizas más impresionantes, de la sexta a la primera posición, son la culebra real de bandas grises (Lampropeltis alterna), la serpiente pantanera negra (Seminatrix pygaea), la serpiente de collar (Diadophis punctatus), la serpiente de tierra (Sonora semiannulata), la serpiente escarlata (Cemophora coccinea) y la víbora arbórea africana (Atheris squamigera), que ocupa el primer puesto por su paleta de colores y por su veneno.
- Peligrosa para las personas: solo la víbora arbórea africana. Las otras cinco son inofensivas para el ser humano.
- Dónde está el naranja: en bandas, vientres, anillos o variantes de color, no en todo el cuerpo.
- Una sola es africana. Las otras cinco viven en Norteamérica.
- El color no delata el peligro: hay serpientes naranjas inofensivas y otras con un veneno de cuidado.
Cuando se habla de serpientes de color naranja mucha gente piensa en una culebra de maíz, pero la naturaleza ofrece opciones bastante más raras. Ninguna de las seis de esta lista es naranja de la cabeza a la cola. Lo que comparten es que el naranja o el rojo anaranjado aparece en algún sitio llamativo: unas bandas, un vientre que se muestra al sentirse amenazada, un anillo en el cuello o una variante de color que solo tienen algunos ejemplares.
El orden de la lista mezcla lo vistoso con lo que cada especie tiene para enseñarnos. Por eso una culebra pequeña de pantano compite con una víbora venenosa. Todos los datos salen de estudios científicos, fichas de museos y artículos médicos, y las fuentes están al final. Donde la ciencia todavía no tiene una respuesta, lo decimos.
Serpientes naranjas de un vistazo
| Puesto | Serpiente | Nombre científico | Dónde aparece el naranja o rojizo | Región | Peligro para las personas |
|---|---|---|---|---|---|
| 6 | Culebra real de bandas grises | Lampropeltis alterna | Bandas rojizas o anaranjadas en parte de las poblaciones | Desierto de Chihuahua (sur de EE. UU. y norte de México) | No venenosa |
| 5 | Serpiente pantanera negra | Seminatrix pygaea | Vientre rojo vivo | Sureste de EE. UU. | No venenosa |
| 4 | Serpiente de collar | Diadophis punctatus | Collar amarillo anaranjado y vientre vivo | Norteamérica | Inofensiva para las personas |
| 3 | Serpiente de tierra | Sonora semiannulata | Morfos de franjas o bandas rojas | Sur y centro de EE. UU. y norte de México | No venenosa |
| 2 | Serpiente escarlata | Cemophora coccinea | Manchas rojas bordeadas de negro | Sureste y este de EE. UU. | No venenosa |
| 1 | Víbora arbórea africana | Atheris squamigera | Variantes naranjas, rojizas y amarillas | África occidental y central | Venenosa y potencialmente grave |
6. Culebra real de bandas grises (Lampropeltis alterna) No venenosa
Entre las culebras reales, esta es de las más buscadas por los aficionados, y no sorprende. Su cuerpo se cruza con bandas grises y negras, y en parte de los ejemplares aparecen además bandas rojizas o anaranjadas. Vive en el desierto de Chihuahua: el extremo sureste de Nuevo México, la región del Trans-Pecos en Texas y el norte de México, donde suele aparecer entre matorral rocoso, sobre todo de roca caliza. Es una serpiente discreta de hábitos nocturnos, así que verla en libertad es difícil.
Dos aspectos que parecían dos serpientes
Los herpetólogos distinguen dos formas extremas, la alterna y la blairi, unidas por una gradación continua. La primera predomina en el oeste, más árido, y la segunda en el este, más húmedo. Esa variación depende de la zona geográfica y no de que sean especies distintas.
Tres linajes y una población aparte
Un estudio genómico de 2019 publicado en Molecular Phylogenetics and Evolution encontró tres linajes ligados a las regiones del Trans-Pecos y del Mapimí, además de una población diferenciada en la Sierra Madre Occidental. La separación habría ocurrido durante el Pleistoceno, y los autores proponen que distintas zonas del desierto funcionaron como refugios durante los cambios climáticos del Cuaternario.
Como muchas de sus parientes, es una constrictora sin veneno. Si te interesan las culebras reales que cazan a otras serpientes, mira nuestro artículo sobre las serpientes que comen otras serpientes.
5. Serpiente pantanera negra (Seminatrix pygaea) No venenosa
Es pequeña, de hasta unos 55 cm, de un negro brillante por encima y con un vientre rojo vivo que casi nunca se ve, porque pasa la vida en el agua. Habita humedales de agua dulce de la llanura costera del sureste de Estados Unidos y es una de las serpientes más acuáticas de la región.
Esperar a que vuelva el agua
Su rasgo más llamativo se descubrió en la reserva de Ellenton Bay, en Carolina del Sur, un humedal de unas 10 hectáreas que se secó por completo entre 2000 y 2003. Mientras otras serpientes de agua abandonaron el lugar o desaparecieron, las pantaneras negras se quedaron dentro del humedal en estivación, un estado de reposo parecido a la hibernación pero en época seca. Tras la sequía se reprodujeron con una frecuencia y una fecundidad similares a las de antes.
Más numerosas de lo que parece
En un humedal aislado de Carolina del Sur, una estimación por captura y recaptura calculó más de 60 serpientes adultas por hectárea. Los autores concluyeron que esta especie puede ser tanto depredador como presa importante en los humedales aislados.
4. Serpiente de collar (Diadophis punctatus) Inofensiva
Es fina, gris oscura o negruzca, con un collar amarillo o amarillo anaranjado alrededor del cuello. Se encuentra en gran parte de Norteamérica y destaca por una táctica de defensa muy vistosa: al sentirse acosada enrolla la cola hacia arriba y enseña la parte inferior, de un rojo intenso, un aviso que desorienta a posibles depredadores.
Una serpiente con secreciones tóxicas
Pertenece al grupo de los colúbridos de colmillos traseros y tiene glándulas de Duvernoy. Un experimento de la Universidad Estatal de Oregón mostró que sus secreciones orales son tóxicas para sus presas, y trabajos anteriores detectaron actividad de fosfolipasa A2, una enzima frecuente en venenos de víboras y cobras. Los especialistas debaten si estas secreciones deben llamarse veneno. En cualquier caso, para una persona es una serpiente diminuta e inofensiva.
Vida en grupo
Según el Centro de Herpetología Norteamericana, en el este de Kansas no es raro encontrar veinte o más serpientes de collar bajo una sola piedra en abril y mayo, y los estudios de campo en esa región estimaron densidades de hasta 1.603 individuos por hectárea. Come sobre todo lombrices de tierra, además de babosas, pequeñas salamandras, ranas, lagartijas y otras serpientes. Es una especie muy variable, con varias subespecies reconocidas que difieren en color, dieta y comportamiento.
3. Serpiente de tierra (Sonora semiannulata) No venenosa
Si te dijeran que dos de estas serpientes son de especies distintas, lo creerías. Una población de serpientes de tierra puede incluir hasta cuatro morfos: uno uniforme, uno de franjas longitudinales rojas, uno de bandas oscuras y otro de bandas rojas y negras que recuerda a una serpiente coral. Aun así, es una sola especie.
Muchos colores, una misma genética
Un estudio genético de 2014 no encontró ninguna divergencia entre los morfos de color, ni a escala regional ni local. Dicho de otro modo, el color varía muchísimo, pero no separa a las poblaciones en grupos genéticos distintos. Otro trabajo señaló que solo uno de los cuatro morfos imita realmente a las corales.
Cazadora de bichos pequeños
Mide poco, vive bajo piedras, restos vegetales o arena suelta, y se alimenta sobre todo de artrópodos como arañas, ciempiés, grillos y larvas de insectos. Si quieres ver cómo se diferencian de verdad las serpientes imitadoras, nuestra guía de falsas cobras y falsas víboras te ayudará.
2. Serpiente escarlata (Cemophora coccinea) No venenosa
De unos 36 a 51 cm, tiene el fondo gris blanquecino y largas manchas rojas bordeadas de negro, con la cabeza roja y una banda clara detrás de los ojos. Vive medio enterrada en el sureste de Estados Unidos, por lo que se ve poco. Es inofensiva y rara vez muerde, aunque puede soltar un olor desagradable.
La imitadora de la coral
Se parece a las serpientes coral venenosas, y la explicación más aceptada es el mimetismo batesiano: un animal inofensivo que copia a uno peligroso. Conviene matizar que el Museo de Historia Natural de Florida señala que esa idea todavía no se ha comprobado con estudios de campo. Un análisis de 2017 sobre cuatro imitadoras de corales mostró que la precisión del parecido cambia con la geografía, y que lo hace de forma distinta en cada especie.
Especialista en huevos de reptil
Se alimenta sobre todo de huevos de reptil. Sus dientes posteriores, largos y afilados, le sirven para abrir los huevos grandes, y los más pequeños se los traga enteros. En cuanto a las puestas, la mayoría de las fuentes hablan de entre 2 y 9 huevos, mientras que el museo de Florida indica que en ese estado las hembras suelen poner 12 o 13. Un dato que muestra que aún hay mucho por documentar en una serpiente tan común.
1. Víbora arbórea africana (Atheris squamigera) Venenosa
Llega al primer puesto porque reúne lo más vistoso de la lista y también lo más serio. Se la llama víbora de los arbustos variable por una razón: su color va del verde al amarillo, el naranja, el rojizo e incluso el negro, con ejemplares que cambian a lo largo de la vida. No es simplemente una serpiente verde. Mide por lo general entre 46 y 60 cm, aunque puede superar los 78, y tiene una cola prensil con la que se sujeta a las ramas.
Selvas de África occidental y central
Habita bosques húmedos desde Costa de Marfil y Ghana hasta Uganda y el oeste de Kenia, y prefiere arbustos bajos y espesos más que las copas de los árboles. Da a luz crías vivas. Es el único animal de la lista que no es norteamericano, y el único capaz de causar una enfermedad grave.
Un veneno que preocupa a los médicos
Una revisión médica publicada en 2022 resume que las mordeduras más graves producen trombocitopenia, coagulopatía, hemólisis, hemorragia e insuficiencia renal. Se han descrito muertes, pero están mal documentadas. Además, no existe un antiveneno específico para esta especie. En varios casos se probaron antivenenos de otras víboras con resultados que parecieron útiles, y los autores insisten en que el tratamiento óptimo todavía se desconoce. Los casos bien registrados son pocos, y en uno de ellos la mordedura fue más leve de lo descrito antes.
Si quieres comparar esta especie con otras de su familia, revisa nuestro ranking de las víboras más peligrosas del mundo y la lista de las serpientes más venenosas del mundo.
Qué hacer si ves una serpiente naranja
El naranja no dice nada sobre el veneno. La inofensiva serpiente de collar y la peligrosa víbora arbórea africana comparten tonos parecidos, así que la regla es la misma para todas.
- Mantén la distancia y no intentes atraparla, aplastarla ni matarla.
- Retrocede despacio y déjale una salida libre.
- Avisa a los servicios de fauna o de control animal si está dentro de una vivienda o en un lugar concurrido.
- Si alguien recibe una mordedura, mantén a la persona tranquila, inmoviliza la zona afectada y llama de inmediato a emergencias.
Para saber qué comportamientos preceden a un ataque, lee las señales de serpientes peligrosas, y si dudas entre los términos, la diferencia entre serpiente, víbora y culebra lo aclara. También puedes ver la lista anterior de serpientes amarillas más impresionantes.
Preguntas frecuentes sobre las serpientes naranjas
¿Cuál es la serpiente naranja más impresionante?
En este ranking gana la víbora arbórea africana (Atheris squamigera), por la variedad de sus colores, entre ellos el naranja, y por la gravedad de su veneno.
¿Las serpientes naranjas son venenosas?
No necesariamente. De las seis de esta lista, solo la víbora arbórea africana es peligrosa para las personas. La serpiente de collar tiene secreciones tóxicas para sus presas, pero es inofensiva para el ser humano.
¿Existe alguna serpiente completamente naranja?
Sí, algunas variantes criadas en cautividad y ciertos ejemplares de especies muy variables lo son. Las seis de este artículo tienen el naranja o el rojo anaranjado solo en una parte del cuerpo o en algunos ejemplares.
¿Cómo distinguir una serpiente escarlata de una coral?
El color solo no basta, y lo más prudente es no acercarse a ninguna. La serpiente escarlata es inofensiva y las corales son venenosas, así que ante la duda conviene dejarla en paz y pedir ayuda a un experto.
¿Qué serpiente naranja sobrevive a la sequía?
La serpiente pantanera negra (Seminatrix pygaea). En un humedal de Carolina del Sur que se secó entre 2000 y 2003, estas serpientes permanecieron en estivación dentro del humedal.
¿Tiene antiveneno la víbora arbórea africana?
No existe uno específico para Atheris squamigera. Se han usado antivenenos de otras víboras en algunos casos, y la atención hospitalaria es imprescindible tras cualquier mordedura.
Fuentes
- Myers et al. (2019), Molecular Phylogenetics and Evolution: linajes de Lampropeltis alterna.
- Laboratorio de Ecología de Savannah River, Universidad de Georgia: ficha de Seminatrix pygaea.
- Winne, Dorcas y Poppy (2005), Southeastern Naturalist: estructura poblacional de la serpiente pantanera negra.
- Willson et al. (2006), Wetlands: respuestas de serpientes semiacuáticas a una sequía.
- Centro de Herpetología Norteamericana: ficha de Diadophis punctatus.
- Universidad Estatal de Oregón: evidencia experimental de toxicidad en la serpiente de collar.
- Cox y Chippindale (2014), Genetica: diversidad genética de Sonora semiannulata.
- Akcali y Pfennig (2017): precisión del mimetismo en imitadoras de corales.
- Museo de Historia Natural de Florida: ficha de la serpiente escarlata.
- Ontiveros et al. (2022), Toxicology Reports: envenenamiento por Atheris squamigera.
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